7月以来，电子连锁超市“好市多”(Costco Wholesale)华盛顿分店的销售经理发现来店里买个人电脑(PC)的顾客越来越少，给他们店内的总销量带来了不小影响。这正好印证了市场研究机构 BPD发布的一份最新报告：美国第二季度PC零售量同比只增长了8%，远小于2009年第二季度21%的增长水平。今年7月，销量更是只增长了2.7%。
“好市多”这家全球销售量最大的电子产品量贩店无疑在暗示人们：美国的个人电脑消费已经不如从前。
寻找PC杀手
对于PC需求的停滞，各方都在苦苦地寻求终极答案。
不能否认，消费者对苹果iPad的购买热情正蚕食着一部分迷你笔记本以及部分消费笔记本的销量，平板电脑的出现对PC市场造成了不小的冲击。
另外，一些经济学家认为经济形势也对PC消费形成了阻力。根据8月3日美国商务部的报告，今年失业率水平近历史最高水平，6月的消费支出超预期下滑。美国第二季度家庭消费支出仅增长1.6%，而在过去30年中的平均增长率是3%。全球经济仍在迷雾中前行之时，与经济环境密切相关的PC消费自然难有好转。
瑞士信贷银行纽约部的经济学家乔纳森·巴齐尔(Jonathan Basile)指出：“消费者对是否要购买PC仍然在谨慎地观望，只有在就业市场传来好消息时，才能促使他们考虑是否要进行消费。”
然而，以上所有的解释都忽略了一个非常重要的事实：PC的黄金时代已经过去，当初的时代弄潮儿如今已是英雄迟暮。就在PC未来仍然恍惚不定之时，云计算与虚拟化作为新的科技趋势早已隐秘在时代的浪潮之中，随时等待将PC取而代之。
“在整个计算机行业中，目前最热门的话题莫过于桌面虚拟化，”研究机构Gartner的分析师Mark Margevicius说，“无论何时何地，人们都在谈论这个话题。”
现在流行着这样一句话，云计算是比尔·盖茨最害怕听到的一个词。
《商业周刊》在形容这股趋势时指出，计算机正在迈向“云”时代，《福布斯》杂志也认为这意味着硬件的消亡。《哈佛商业评论》的前主编尼古拉斯·卡尔(Nicholas Carr)出版过一本名为《下一场IT的完美风暴》，他在书中指出：“PC正在给应用时代让路。”
云计算最早是由谷歌(Google)提出的一个概念，所谓的“云”其实就是将所有的计算资源整合起来，形成一种资源池。这个资源池具备强大计算能力，然后这种计算能力通过互联网传输给每一个用户。随着“云”计算的概念逐渐成形，一种使得一台硬件充当多个服务器的虚拟化技术应运而生。在云计算与虚拟化的共同作用之下，计算能力不需要借助硬件设备就可以作为一种商品进行流通。
用户只需要使用一个靠屏幕、键盘与网络接头运作的虚拟电脑，再需缴纳一定的费用，就可以像水、电、煤气一样，随便取用这种计算能力，而不再需要花费高昂的费用购买最新的英特尔(Intel)芯片和快速的硬盘驱动器来更新系统。
硬件生产商的艰难时日
面对PC零售业绩的停滞不前，硬件生产商的日子就变得艰难起来。
世界第二大PC生产商宏碁今年6月份的销售量与去年同期相比大幅下滑38%，第一大显卡生产商与全球三大主板厂商之一的微星国际公司的销售量创纪录地下滑了15%。
从全球四大PC巨头惠普、戴尔、宏碁、联想最新发布的季报来看，PC的利润增长不容乐观，均低于市场预期，其中以消费类笔记本表现最为低迷。
去年曾下调英特尔(Intel)公司评级的Robert W. Baird & Co。分析师杰拉(Tristan Gerra)认为：“据估算，9月份的订单情况更加糟糕。”瑞士银行也将亚洲PC生产商第三季度销售增长的预期从12%下调至6%。
对于软件制造商的未来，市场也是众说纷纭。在与苹果公司(Apple)的市值大战之中，只专注于PC软件开发的微软(Microsoft)遭遇了“滑铁卢”，从今年年初至今，其股票价格已经累计下跌了19%，明显跑输整个科技板块。虽然惠普的表现比微软还差，但其一半的跌幅是发生在前任首席执行官马克·赫德的丑闻被曝光之后。
相对于标准普尔500指数14倍的市盈率来说，仅10倍市盈率的微软目前被认为是处于超跌状态，而且普遍受到好评的Windows 7也未能在其股价上得到反映。然而，一些分析人士指出，考虑到市场普遍预计个人电脑销售将会下降，加上科技行业的风雨变幻，微软的前途依然堪忧。
谷歌迈向巅峰
随着云计算与虚拟技术得到进一步的采用，无论是个人还是大型跨国企业无疑都希望相继“跨入云端”，朝新科技方向装备自己。
虚拟电脑的价格可能比传统电脑要贵许多，但维护费用相对于PC来说却低很多。它一方面能为工作和生活带来便利，那些采用该技术的公司IT成本将大大降低，而且也将形成一个巨大的产业，为提供这项技术的公司带来巨大的财富。
《经济学家》杂志认为，云计算将催生出巨大的力量与财富。美林证券预测，这股冲击波将引发1600亿美元的科技海啸。那些在云计算和虚拟技术产业链上的公司的未来无可限量。
云计算的积极推动者谷歌目前已经成为了未来计算机发展的一个同义词。有华尔街分析人士指出，谷歌会像上个世纪90年代的微软一样，正慢慢地走向巅峰时代。
谷歌已在搜索引擎的争夺中取得完胜，为在线广告设定了标准，全球几十亿人每天都在使用它的名字。但现在，谷歌致力于云计算领域里的“公有云”建设。
基于云计算的应用程序，如Google Apps和Zoho，这样的应用被称为公有云。公有云在互联网上运行，向任何使用信用卡支付的用户开放。这些基于Web的应用程序在销售队伍自动化、客户服务、会计与收支管理等领域非常流行。
另外一些基于云计算的计算平台被称为私有云，如亚马逊的EC2(弹性计算云)。这些服务允许用户租借虚拟计算机进行开发或者运行自己的应用程序，按小时付费。用户还能够从谷歌、亚马逊和其他公司购买基于云计算的数据存储服务。
谷歌向企业提供一个应用产品的服务只收取每年50美元的服务费。目前包括GE和宝洁公司都与谷歌签订了应用服务的协议，谷歌应用服务包的费用只是传统的微软商务软件的十分之一。
研究机构Gartner称，谷歌去年来自互联网应用服务的收入已经达到了51亿美元，预计到2011年，这项收入将会翻倍，达到115亿美元。
基于这个预测，投资网站The Motley Fool的合伙人大卫·加德纳(David Gardner)认为，即使谷歌的股价已经高达450美元，但现在买入不算贵。
谁将主导未来
然而，谷歌这只是整个云计算产业链中的一个最突出的亮点，其他一些科技企业同样酝藏着投资机会。
目前，VMware公司和Citrix Systems公司正激烈争夺虚拟化领域的老大地位。
VMware是一个已有11年历史的虚拟化市场的开辟者，主要生产“虚拟PC”软件。虚拟机软件可以在一台电脑上模拟出来若干台PC，每台虚拟 PC可以在同一时刻运行单独的操作系统，而互不干扰，每个操作系统都可以进行虚拟的分区、配置而不影响真实硬盘的数据，甚至可以将多台虚拟PC搭建成网络，形成局域网。
随着虚拟技术被企业快速采用，VMware 在数据中心建设中表现突出，对微软在该领域的独霸地位构成威胁。VMware目前市值已达170亿美元，但总收入仅19亿美元。目前，VMware的盈利中，有88%是来自于虚拟化软件，华尔街对其发展及利润率充满期望。
据科技股研究机构Trefis的分析，VMware的私有云虚拟化的产品Vcloud的需求正在增加，目前VMware的虚拟化服务软件已占据46%的市场份额，今后它的市场份额还将继续加大。
另一家虚拟化技术的强有力竞争者Citrix Systems发源自办公室计算机领域。目前市值约72亿美元，总收入为16亿美元。该公司二季报显示，每股盈余0.48美元，高出分析师预期的0.45美元。目前，该公司的营收年增长率为16.7%。
该公司总裁兼首席执行官马克·邓普顿(Mark Templeton)表示：“在未来6个月将会看到虚拟计算市场的大幅增长，我们将全面进入虚拟计算时代。”另据Gartner预测，到2013年40%的企业桌面将会是虚拟桌面。
还有一些小企业也值得关注。位于美国加州的Wyse科技公司在过去15年一直为呼叫中心这类工作场所制造电脑终端。4年前该公司开始将注意力转向虚拟化，将大量个人电脑置换成精简的键盘/屏幕组合，今年的销售额将增长40%，预计达2.5亿美元。Wyse公司的首席执行官马纳(Tarkan Maner)认为，由于虚拟化的出现，“个人电脑被宣告死亡，个人电脑制造商将要调整商业模式以应对这个事实。”