当地时间5月7日，苹果推出最新一代自研电脑芯片M4，搭载于新款iPad Pro首发。据称，M4拥有Apple有史以来最快的神经引擎，每秒能够执行高达38万亿次操作，这比当今任何AI PC的神经处理单元都快。
苹果表示，神经引擎与CPU中的下一代机器学习加速器、高性能GPU和更高带宽的统一内存一起，使M4成为一款极其强大的AI芯片。
图片来源：苹果官网
M4芯片-280亿个晶体管+3nm+LPDDR5X+多达10核CPU
从内部构建来看，M4由280亿个晶体管组成，仅比M3的晶体管数量稍多；从工艺节点来看，该芯片采用第二代3纳米技术构建，是一款片上系统(SoC)，进一步提高了Apple芯片的功效。据悉，M4此次采用第二代3nm与台积电此前推出的N3E工艺完全吻合。据台积电数据，N3E的密度虽不如N3B，但它能提供稍微更好的性能和功耗特性。
从核心架构上看，M4芯片新的CPU拥有多达10个核心，包含4个性能核心和6个效率核心，比M3多2个效率核心。新的10核GPU建立在M3引入的下一代GPU架构之上，并首次为iPad带来动态缓存、硬件加速光线追踪和硬件加速网格着色功能时间。M4使Octane等应用程序中的专业渲染性能得到了巨大提升，现在比M2快4倍。
与前代iPad Pro中强大的M2相比，M4的CPU性能提高了1.5倍。无论是在Logic Pro中处理复杂的管弦乐文件，还是在LumaFusion中向4K视频添加高要求的效果，M4都能提高整个专业工作流程的性能。
从内存上看，M4芯片采用更快的LPDDR5X，统一内存带宽达到120GB/s。据了解，LPDDR5X是LPDDR5标准的中期更新，可提供比LPDDR5更高的内存时钟速度，最高可达6400 MT/秒。目前LPDDR5X速度高达8533 MT/秒，不过M4的内存时钟速度只达到约7700MT/秒。
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据业界数据，苹果M3具备高达24GB内存，但没有更多数据表明苹果是否会提升内存扩容问题。此次iPad Pro都将配备8GB或16GB DRAM，具体取决于具体型号。
M4芯片引用的新神经网络引擎，拥有16个核心，运算速度达到每秒38万亿次，是苹果A11仿生芯片上首个神经网络引擎运算速度的60倍。
此外，M4芯片还采用开创性技术设计的全新显示引擎，实现Ultra Retina XDR显示屏令人惊叹的精度、色彩准确度和亮度均匀性，这是一种通过结合两个OLED面板的光线创建的最先进的显示屏。
苹果硬件技术高级副总裁Johny Srouji表示，M4的高能效性能及其全新显示引擎，使iPad Pro的轻薄设计和改变游戏规则的显示成为可能，而CPU、GPU、神经引擎和内存系统的根本改进使M4非常适合了解利用人工智能的最新应用程序。总而言之，这款新芯片使iPad Pro成为同类设备中功能最强大的设备。
2024年：AI PC首个元年
目前，AI人工智能是全球行业的巨星，除了服务器等市场外，消费级市场迎来新一场机遇——AI PC。PC产业自半导体行业步入下行周期以来便处于沉寂的状态，当前在AI潮涌之下，AI PC就像一道光照亮了PC市场。
此前，TrendForce集邦咨询表示，2024年将拓展至更多边缘AI应用，或延续AI server基础，推至AI PC等终端装置。由于严谨的Edge AI应用，将回归至终端的AI PC，借以落实分散AI服务器的工作量能，并且扩大AI使用规模的可能性。
不过，目前来看，市场对AI PC的定义仍不明确。从广义上讲，AI PC是指具备生成式AI功能的电脑，目前ChatGPT等生成式AI要靠云端平台执行运算，而透过AI PC，使用者不需仰赖云端，在设备上就能进行AI运算。若企业或个人用户想用AI应用程式处理私人数据，不必将数据上传，AI PC就能直接处理，不只减少延迟时间，也能提高资安防护。这也对AI PC所用到芯片提出更多的挑战。
据苹果表示，本次M4芯片中的神经引擎是Apple迄今为止功能最强大的神经引擎，比当今任何AI PC中的任何神经处理单元都更强大。据苹果平台架构副总裁Tim Millet表示，M4仅用一半功耗，就能提供和M2相同的性能；与各款轻薄笔记本电脑的新一代PC芯片相比，M4只需1/4的功耗，就能提供相同的性能。
而从其他大厂的接连动态预示着AI PC之争越来越激烈，与此同时业界也对AI PC前景抱有期许。微软表示，2024年是“AI PC”元年。该公司根据PC品牌厂推出产品时间估算，预计2026年，商用电脑将有一半是AI PC。
英特尔曾强调，AI PC将成为PC产业回春的一大转折点，在2024年产业亮点中，AI PC也扮演关键角色。英特尔Pat Gelsinger此前在会议中表示，在AI PC需求和Windows更新周期推动下，客户向英特尔不断追加处理器订单，英特尔2024年的AI PC CPU出货量有望超过原设定的4000万颗目标。