在科幻片中，外星人往往被描述成小小的绿人，或是长着触手的怪兽，但英国皇家天文学家认为，外星人也许并不是这样的“有机生物”。
英国天文物理学家和宇宙学家马丁?里斯爵士(Sir Martin Rees)相信，如果我们真的设法探测到了外星人，这些外星人不会是有机生命，而是某种机器，向我们发出了信号。这些机器可能从有机生命形式演化而来，而未来的人类同样有可能实现这种由生物向机器的转变。
马丁爵士表示，虽然人类的思维方式是地球上一切文化和科学的源泉，但在将来，地球可能由更加强大的机器“大脑”所主宰。
他认为，在遥远的外星球上，外星人也许已经完成了从生物向机器的转变。在一颗围绕着比太阳年龄大得多的恒星旋转的行星上，生命“也许会朝着机器智慧的主流方向演化”。
马丁爵士认为，也许再过一两百年，机器智慧就会胜过人类智慧，然后在接下来的几百万年进化之中，它们要么与人类并驾齐驱，要么索性将人类取而代之。
“这说明，如果我们检测到了外星人的存在，它们很可能不是有机生命的形式。因为这一阶段太过短暂，我们几乎不可能在它们还是有机生命期间‘捕获’外星智慧。”
除此之外，马丁爵士还指出，SETI寻找外星人行动绝对物有所值，因为回报将会十分丰厚。
SETI行动一直在寻找外星人发出的“人造”电磁波信号，但马丁爵士认为，即使我们真的检测到了由外星人发出的信号，我们也不可能成功解码。他认为，这样的信号可能是某种机器的副产物、或发生机械故障时的结果，而这种机器的复杂程度将远远超出我们能理解的范围。我们可以通过该机器的血统往前追溯到有机外星生命，这些有机生命也许仍生活在外星球上，也许早已消亡。
马丁爵士还指出，即使宇宙中存在大量的外星生命，我们或许也只能认出其中的一小部分，因为有些生命的大脑形式可能不属于我们的认知范围，无法为我们所识别。
例如，外星人采取的也许是单一集成智能形式，而不是如我们想象中那样，发展出外星文明。
他还认为，我们的星系中也许已经充满了高级生命，而在未来的某一天，我们的后代或许能半路出家，加入这个“银河系社区”之中。
然而，马丁爵士表示，地球的生物圈也许是独一无二的，我们对外星生命的搜寻也可能一无所获，也就是说，我们的星球或许是宇宙中最重要的宝地。
“如果真是这样的话，我们在宇宙中就具有了极其重要的意义。在过渡到另一种文化之前，我们扮演了短暂的先驱者的作用。而在我们之后，这种文明将由机器所主导。在时间上，它将主宰未来的世界；在空间上，它将远远超出地球的范围。