空难事故发生后，飞机往往解体，甚至被烈火烧毁。人们到现场救援的时候，总是会寻找一个东西，它的名字就是被誉为空难“见证人”的黑匣子。它可以给调查人员提供证据，帮助他们了解事故的真相。实际上，黑匣子是飞机上的记录仪器，是一种飞行数据记录仪。它能将飞机的高度、速度、航向、爬升率、下降率、加速情况、耗油量、起落架放收、格林尼治时间，还有飞机系统工作状况和发动机工作参数等飞行参数都记录下来。另一种是座舱话音记录仪。它实际上就是一个无线电通话记录器。为了承受飞机坠毁时的猛烈撞击和高温烈焰，黑匣子的外壳具有很厚的钢板和许多层绝热防冲击保护材料。而且为了尽可能的安全，黑匣子通常安装在飞机尾部最安全的部位，也就是失事时最不易损坏的部位，在飞机坠毁时，黑匣子在1100℃的火焰中能经受30分钟的烧烤，能承受2吨重的物体挤压5分钟，能够在汽油、机油、油精、电池、酸液、海水中浸泡几个月，总之，它能在许多恶劣的条件安然无恙。就算这样的保护，仍然在有些空难中黑匣子遭到了损坏，所以国际航空机构又规定了更加严格的标准，而且记录介质也从磁带式改进成为能承受更大冲击的静态存储记录仪，类似于计算机里的存储芯片。
常见的飞行记录器有刻箔式、光学示波器式、摄影式和磁带式4种。
刻箔式
作为记录介质的金属箔带由恒速装置卷动，由刻针在箔带上刻划而将被记录的量记录下来。刻针的偏转幅度与被记录参数的大小成正比。
光学示波器式
用感光纸或照相胶卷作为记录介质，由恒速装置带动通过曝光槽，由小型检流计上的一面镜子反射过来的光束恰好投射在曝光槽内，使记录介质曝光而将被记录的量记录下来。光束的偏转与加在检流计上的电流成正比，即与被记录量的大小成正比。
摄影式
记录用的指示仪表装在试验仪表板上,由一台摄像机摄下仪表的指示。胶片冲洗后，把每幅图片投影在屏幕上，记下各仪表指示的读数。
磁带式
把被记录量转换为磁带上磁场的变化,回放后可将被记录参数的数据还原，以供分析。磁带式飞行记录器的磁头常用多道的，如14道、28道等。记录格式有直接模拟、脉宽调制、调频和脉冲编码调制（数字式）等4种。磁带记录器的记录容量大，精度高，易于与数字计算机接口进行自动数据处理。
为了保证安全回收，飞行记录器在结构设计上有一些特殊要求，如耐撞击，耐火，耐腐蚀等。对于事故数据记录器和所用的磁带更有特别严格的技术要求和苛刻的环境条件要求。 记录器在承受坠毁冲击、穿透、挤压、着火以及液体污染物浸渍（包括海水浸泡）后，磁带记录应能复原。有的产品规定的记录器环境试验要求是：三个方向均可承受1000g过载和23千牛（2300公斤力）的冲击；火烧30分钟温升达1100°C而内部磁带不烧毁；水中浸泡36小时内部磁带不受潮等。
此外，记录器落入大海中应能在30天内自动发出信号，以便人们打捞寻找。记录器一般安装在机体或弹体上不易摔毁的部位，如飞机的垂直尾翼上。