什么是秘密？
“秘密”一词，从汉语辞源学上讲，已有几千年的历史了。最早称之为“秘”，“秘密”中的“秘”是“秘”字的异体字。“秘”者，神秘，就是不为外界所探测的意思，也有隐秘、稀奇、封闭的含义。
“秘”与“密”字连用，意思是指极为紧要之事，不得外传的机要事宜。秘密是与公开相对而言的，无论是个人还是集团，为维护自身的安全和利益，在一定时间和一定范围内，对某些信息加以隐蔽、保护和限制，以免外泄，这些信息就是秘密。一般来说，秘密都是暂时的、相对的和有条件的，在一定条件下，密与非密可以相互转化。根据秘密的性质不同，秘密可分为国家秘密、商业秘密、工作秘密和个人秘密(隐私秘密)。
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什么是国家秘密？
《中华人民共和国保守国家秘密法》(以下简称《保密法》)第二条规定：“国家秘密是关系国家的安全和利益，依照法定程序确定，在一定时间内只限一定范围的人员知悉的事项。”从这一定义看，国家秘密由三个基本要素组成：
(1) 关系国家安全和利益。这是构成国家秘密的实质要素，是准确判定某一信息是否属于国家秘密的关键问题。
(2) 依照法定程序确定。这是国家秘密的程序要素。关系国家安全和利益的信息，必须在履行确定相应密级的程序后，才能成为法律认可的国家秘密。所谓法定程序，是指《保密法》和《中华人民共和国保守国家秘密法实施办法》(简称《保密法实施办法》)就确定、变更国家秘密的密级和保密期限以及解密所做出的一系列相应的规定。国家秘密的这一要素，是强调确定国家秘密的统一性与合法性，防止主观随意性。
(3) 在一定时间内只限一定范围人员知悉。这是国家秘密的时空要素。国家秘密不可能是永远的秘密。随着一定的时间和客观情况的变化而发生变化，或变更密级或解密。在特殊情况下，也会发生密级由低变高的现象。国家秘密的接触、知悉的范围必须限定在需要知悉的范围内，不能控制知悉范围的信息就不能称其为国家秘密。
国家秘密的三个基本要素互相联系，缺一不可。
什么是保密？
“保密”，是指国家、公民、法人或社会组织对关系自身安全和利益，公开后会对自身利益造成损害的秘密信息，控制其知悉范围，对其采取保护措施，保障其安全的一种保护行为。在人类社会发展的进程中，自“秘密”产生后，就有了“保密”的行为，小至个人、家庭，大到组织、政党、国家，为了维护其秘密信息，都需要“保密”。