随着Internet及其各种新的应用如电子商务的发展，企业的信息量不断增加，每年增长1~6倍，这使得企业对数据存储的需求急剧增长。调查显示全球每年存储设备约增长1~10倍（对应于不同的应用环境），并成为计算机硬件系统购买成本中占比例最大的部分。面对不断膨胀的数据量和不断增多的物理存储设备，系统管理员如何能在节省预算的前提下，提高数据运作效率已成为一个至关重要的问题。而“虚拟存储”技术正是解决这一问题的灵丹妙药。
美国著名IT咨询公司RFG对虚拟存储的定义是：“虚拟存储是指那些架构和产品被设计成仿真一个物理设备，如磁带机，其特性被镜像到另一个物理设备上，通常是一个磁盘或磁盘子系统。结果，逻辑设备和虚拟设备的特性可以完全不同，应用系统操作的是虚拟设备，而不必关心真正的物理设备是什么。”ＲＦＧ对虚拟存储的定义并不涉及任何存储架构，而目前很多厂商宣传的虚拟存储都是针对网络存储的。这并不奇怪，因为网络存储和虚拟存储都是为了解决一个最基本的问题——如何管理好存储系统。事实上，虽然存储网络刚刚开始被广泛实施，但人们已经意识到它还不足以真正减轻存储管理的重担。如何管理好存储是企业的一大难题，所有围绕存储和存储管理而努力的目标就是如何使存储管理自动化，从而减少人工操作。虚拟存储正是针对这一目标应运而生的。
从专业的角度来看，虚拟存储实际上是逻辑存储，是一种智能、有效的管理存储数据的方式。虚拟存储克服了物理存储的局限，因为它可以把物理设备变成完全不同的逻辑镜像呈现给客户，既充分利用了物理设备的优势，如高性能、高可用，又打破了物理设备本身不可克服的局限性。
从用户的角度来看，也许可以用一句更简单的话来概括——使用存储空间而不是使用物理存储硬件（磁盘、磁带），管理存储空间而不是管理物理存储硬件，这就是虚拟存储的概念。