“格力未来的发展就是机器人生产，用自动化设备生产自动化设备。”格力电器董事长董明珠在格力首届海外经销商大会期间对21世纪经济报道记者表示。当天，格力智能装备公司(吉大厂区)作为五大参观地点之一，也首次向海外经销商开放参观。
显然，董明珠这是在对外释放信号——格力不仅要自己完成机器换人，还要帮助别人机器换人，开辟家电制造以外的第二条跑道。
虽然去年营收数字不甚理想，但格力似乎找到了新的业务增长点。“随着‘中国制造2025’的提出和德国‘工业4.0’的启示，工厂自动化、无人化生产已成为制造业发展的潮流趋势。”据格力公司表示，未来格力电器将紧密围绕机器人和精密机床两大领域进行深入研究，在完成格力自身制造系统转型升级的同时，为“中国制造2025”提供一批高端装备。
为格力代言的董明珠
发力智能装备
去年8月，在首届“珠江西岸先进装备制造业投资贸易洽谈会”上，格力电器第一次高调地携旗下众多装备一起亮相。其中，格力光伏离心机、光伏多联机、磁悬浮变频离心机组、永磁同步变频离心压缩机、螺杆压缩机等产品尤其瞩目。
因为相较之格力空调，格力装备无论在知名度还是收入上都不在同一个数量级，但董明珠却把它列为继空调和电机后，公司的第三大业务方向。
“我们很早就开始对生产线进行自动化改造，但在改造过程中发现，大部分的自动化生产设备的核心技术其实还是在国外，我们只能从国外进口购买，定价权掌握在别人手里，成本非常高，所以就开始尝试自己研发。”董明珠如是解释格力进军装备业的原因。
据了解，作为国内家电行业较早启动和发展自动化的企业，格力电器2003年就开始引入自动化思想，对生产车间进行系列机器换人改造；2012年，格力进一步制定了自动化的发展规划，决定以“3至5年实现无人车间”为目标，走“重点突破，分期实施”的自动化道路，并先后成立了自动化办公室、自动化技术研究院、自动化设备制造部、智能装备技术研究院等技术单位。
去年，格力还将原来的智能装备制造事业部独立出来成立格力智能装备有限公司，并提出要将工业机器人和高档数控机床作为该公司未来的两大研究领域来规划布局。8月，格力首个智能装备产业园正式落户武汉市蔡甸区。
根据规划，格力智能装备产业园项目拟投资50亿元，占地1500亩，分三期建设，建设周期5年，预计2020年建成投产。项目主要从事精密模具、高端数控机床、智能自动化设备、大型商用空调、空调压缩机等产品的研发、生产和销售，是格力承载“中国制造2025”高端智能装备制造的重点项目。项目建成投产后，预计年产值达100亿元。
目前，格力已经把在珠海吉大占地4万平方米的旧厂区改造成为自动化设备研发基地，主要负责工业机器人研发与生产。而在珠海临港工业区占地8万平方米的美凌达分厂，将作为自动化设备生产基地，其中有3个设备组装工厂和一个机械加工厂已经投入运营。
格力电器相关负责人对记者表示，目前格力的装备产品覆盖注塑机械手、钣金机械手、工业机器人、自动化物流仓储设备、两器管路设备总装配套设备等10多个领域，近百种产品。
“我们主要的人员开始流向装备制造布局，包括研发团队，从沿线的自动化设备到最终实现无人化工厂。第二个是我们现在的机器人已经对外销售，参与到其他行业的自动化生产线改造。”在董明珠看来，工业自动化最大的特点是按照用户需要进行设计，并非是一个固定的模式。
掘金“机器换人”
近年来，招工难的问题在家电行业尤为突出。多个家电企业负责人都告诉记者，随着90后陆续步入职场，工厂单一固定的生产线作业方式普遍不受欢迎。
记者在格力珠海基地到处可见“欢迎应届毕业生实习”的红色宣传标语。格力珠海基地钣金车间卢长水告诉记者，每一年都会有职业院校的新毕业生到格力各个生产基地进行实习，但并不是每一个人都愿意留下来，原因是“他们不喜欢每天做重复性的工作”。
渣打银行研究部发布的《2015年度珠三角制造业调查报告》显示，劳动力短缺和工资持续上涨仍然是珠三角制造业最核心的难题。超过七成受访企业表示，已在春节之前提高员工工资，平均幅度为8.5%。同时，据45%的受访企业反馈，加大自动化设备投入、优化工艺流程是企业应对劳动力短缺和工资上涨的首选对策。对于大企业，这一比例提高到70%。
据国际机器人协会数据，预计到2017年，中国将取代欧盟和北美成为全球使用工业机器人最多的经济体。另据公开资料显示，到2017年，广东省三年累计将完成工业技术改造投资9430亿元。
以最早响应的东莞市为例，目前该市已设立促进口专项资金扶持，推动企业进口先进生产设备实施“机器换人”，按海关报关单列明的进口设备金额的2%给予资助，每家企业年度支持金额起点1万元，最高不超过100万元。
某外资工业巨头技术负责人告诉记者，目前国内对于高端自动化装备基本还是依赖进口，因为核心技术仍然掌握在外资手中，国内企业如果没有足够的资金和人才投入一时间难以切入。
格力模具车间工程师坦承，目前格力的开模设备主要从瑞士、德国进口，由于机器的精密度非常高，并要配合相关程序才能运行，“就算买回来拆开研究也很难复制，更不用说实现量产了”。
事实上，除了格力以外，美的也在去年与日本安川电机牵手，建立机器人合资公司生产工业机器人和服务机器人。但董明珠认为，花钱买技术并不能叫投入，只有投入到自己开发的、可以受自己掌控的技术上才有意义。
“有人问我为什么自己做，不跟人家合资走捷径，但我说宁可慢三年，也要走自主研发的道路。”董明珠透露，目前格力装备已经在开始做一些高端的内部核心技术和零部件，未来将继续围绕工业机器人和高档数控机床两大研究领域布局发展。
据格力智能装备有限公司相关负责人透露，该公司自动化机器人的自主化研产销渐入佳境，2014年销售额2.53亿元，同比前年增长204%，而2015年的目标销售额是5亿元。