软件定义存储与传统存储的最大区别在于，它将存储控制层与数据层分离，使用低成本的标准化硬件，可以实现资源再回收，同时可以通过API进行管理，用户不必再关心具体的硬件指标。
软件定义存储(SDS)是一类全新的存储产品，还是新瓶装旧酒？有些存储厂商会说，SDS这个提法有问题，因为存储一直都是由软件定义的。确实，现在的存储硬件功能基本都是由软件定义或驱动的，比如存储虚拟化、RAID保护等。但如果说具备这些功能的存储都可以称之为SDS，那么现在所有的存储都属于SDS，SDS这个概念就没有提出的必要了。
SDS区别于传统存储的特征到底是什么呢？
缺少一个管理层
在IDC列举的十大IT趋势中，SDS赫然在列。SDS这个概念其实也是脱胎于SDN(软件定义网络)。以前，网络厂商会告诉用户，不仅要买交换机，还要买路由器、防火墙、MPLS设备等。但是从SDN的角度来看，这些设备只有软件是不同的。其实在标准化的硬件平台之上，通过软件和管理平台，不需要专有的硬件设备，同样可以实现人们所要的网络功能，而且实现起来更容易，成本也更低。这就是SDN的价值所在。SDS也是同样的道理，在标准化的硬件平台之上，借助软件和管理平台，也能实现传统高端存储才有的功能，并且方便扩展。
上海希智数据科技有限公司(以下简称希智数据)首席执行官陈文贤博士分析说，传统的存储都是以“存储容量”为核心来定义功能的，而SDS颠覆了这一核心，将存储的性能、功能、服务水平协议等也作为可以定义的资源。
希智数据是一家初创企业。两年前，陈文贤和一些志同道合的伙伴就在思考一个问题，存储的未来在哪里？继续为存储增加更多的功能吗？绝对不是。“管理才是解决存储应用问题的关键所在。今天云计算落地之所以不如人们的预期，在很大程度上就是因为缺少一个在产品平台之上的高效的管理层。”陈文贤表示，就像开车一样，驾驶员不用亲自去测量车速或关注零部件的运转情况，因为通过汽车驾驶室内的仪表盘，汽车运行的状况已经一目了然。无论是存储还是云应用，缺少的就是这个管理层。
在存储方面，用户遇到的最大障碍就是存储孤岛。不同硬件厂商的产品之间不具有互操作性，厂商各自管理自己的产品。在数据中心里也存在相同的问题，信息孤岛阻碍了资源和信息的自由流动。希智数据是一家SDS厂商，它可以用一套管理软件管理不同硬件厂商的产品，有效地消除存储孤岛。
“我们的产品将存储的控制层与数据层分离，解决了因软硬件紧耦合而造成的存储产品间不兼容和不易扩展等问题。我们可以用一套软件管理不同厂商的硬件产品。我们的产品具有弹性，在完成某项应用后还能将相关资源快速回收。”陈文贤介绍说，“我们在研发这套产品时还没有SDS这个概念。后来，当我们看到一位美国的资深分析师写了一篇关于SDS的文章后，感到文中的观点与我们不谋而合。这也坚定了我们走SDS这条道路的决心。”
陈文贤阐述了希智数据对SDS的理解：第一，实现控制层与数据层的分离；支持各种厂商的硬件产品，既可以是专属的硬件设备，也可是x86的硬件甚至是基于ARM架构的硬件；提供开放API，编写任何应用软件时都不必关注底层存储的细节，通过API能够管理和调度任意品牌的存储即可。
“SDS的一个关键，不是事先将存储的功能做好，而是根据用户的需求通过软件来实现。SDS不使用专属的硬件，而使用标准化的硬件，并且能够实现灵活的扩展和资源回收。”陈文贤表示。
软件定义存储绝不是卖柜子
一些厂商的SDS产品推出后，最先用在了互联网、云计算、大数据等领域。SDS与传统存储现在是并存的状态。
SDS会成为未来存储市场的主流吗？SDS适用于所有的应用场合吗？陈文贤给出了十分肯定的回答：“这不是由某个厂商决定的，而是用户的需求和市场的发展趋势共同决定的。现在，人们学习的是开源软件，编程都是以API为基础的。在软件定义一切的时代，这个行业需要一些破坏式的创新。人们希望以更低的成本、用标准化的硬件构建具有高级功能的存储系统。人们可以通过管理软件、API来管理和调配存储，而不必关心具体的存储硬件指标和究竟使用的是哪个品牌的产品。重要的是应用和数据，而不是硬件设备。”
虽然都在谈论SDS，但有的存储厂商最关注的还是销售出了多少硬件设备。陈文贤强调，SDS绝不是卖柜子。从技术上说，用软件搭配标准化的硬件完全可以实现对传统存储的替代。但在实际应用中，许多客户并不是用SDS来取代传统存储，而是用SDS实现利旧，更加充分地挖掘原有存储产品的能力。
“不同厂商的网络设备的相互替代相对容易，而存储设备一方面比较昂贵，另一方面，其上存储的数据非常重要，不能轻易迁移或变动。因此很多用户利用SDS实现利旧。”陈文贤介绍说，“SDS的现实意义在于，在存储系统扩展时，人们有了更多选择，不必再购买昂贵的传统存储，只要选择便宜的标准化的硬件即可。”
在IaaS基础架构层面，SDS的需求十分旺盛，大型互联网企业、电信运营商、云服务商对SDS都产生了浓厚兴趣。“这些客户是我们主要的目标客户群。当然也有一些新的应用领域不断涌现出来，有些甚至是我们不曾考虑过的。接下来，我们会考虑在SDS的基础上，提供数据服务。”陈文贤表示。
严格来说，希智数据只有一个产品——SDS，但在此产品之上，希智数据也提供本地数据保护、远程容灾等，但这些都是从SDS上延伸出来的功能项。以后希智数据要提供的弹性云服务，也是在SDS基础上延伸出来的一种数据服务。
在存储领域，数据和服务是最有价值的。作为一个软件厂商，希智数据的优势展现在编排管理上，就像是一个乐团的批挥，可以有效地管理不同的硬件。
国际化从中国开始
在美国许多商学院的教科书中，关于国际化的定义都是先以美国市场为基础，做好产品的开发，然后再把产品推向全球。“我们也许可以做相反的事，就是先从中国开始，再将创新性的产品推广到美国和其他市场上去。SDS给了我们这样一个机会。”陈文贤表示。
希智数据虽然是一家SDS厂商，但它关注的并不仅仅是存储的问题，而是数据和管理。希智数据要做的第一步是让存储具有预知能力，就像公司的英文名字ProphetStor(Prophet是先知的意思)所表达的意思一样。接下来，希智数据要做的是利用数据提供服务。
希智数据可以用一套软件管理不同的硬件，这让希智数据可以与众多存储硬件厂商结成合作伙伴关系，而不是竞争关系。希智数据的SDS产品一经推出就受到了广泛关注。国内的几家电信运营商已经和希智数据签署了战略合作协议。数据中心服务提供商万国数据也与希智数据展开了合作。“在企业级的软件开发方面，市场潜力巨大。国内目前在基础架构管理软件方面，还有很多空白需要填补。这都是我们的机会。我们要引领技术趋势，而不是一味地追着潮流跑。”陈文贤表示，“ 我们正在寻找适合自己的商业模式。”
在美国，很多初创企业的目标很简单，就是在短期内做出好的业绩，然后上市或谋求被大公司收购。“我们还没有考虑过这方面的事。我们当前关注的只是自己的产品，以及如何发挥以前积累的技术优势和经验，在SDS方面做出自己的贡献，同时带动国内SDS的发展。”陈文贤坦言，“让我们感觉有些意外的是，一些不在我们事先计划范围内的应用领域反到成了SDS产品最早的试验田。我们一开始以为，存储硬件厂商可能会成为我们最早的合作伙伴，而实际上，一些做广域网优化的厂商，经过测试认为，我们的产品能够帮他们解决与存储配合的问题，所以成了我们的第一批合作伙伴。”
针对大型的OEM客户，希智数据提供的是软件产品，而通过渠道销售给最终用户的则是软硬件一体化的产品。