智能汽车、5G以及工业物联网的到来，驱动了市场对高密度NOR Flash的需求。一度因为容量小、成本高等缺点而边缘化的NOR Flash，再次受到厂商的重视。曾一度被传将要淡出NOR Flash领域的赛普拉斯近期推出Semper NOR闪存产品系列，美光的Xccela Flash系列也为NOR Flash打开新的大门。聚光灯终于不是只照在NAND Flash或DRAM上，在各大新势能应用的带动下，NOR Flash是否会迎来新的机遇?
汽车渐成NOR Flash最主要应用
美光科技有限公司NOR Flash产品线总监Richard De Caro向记者介绍，在传统的精密电子产品的生产中，NOR Flash的作用举足轻重，涵盖了各个细分市场。“例如日常消费电子产品、专业军事产品和航空航天产品等。”Richard De Caro对《中国电子报》记者说。现今NOR Flash的应用更为广阔，在PC、打印机、服务器、数据中心、网络路由器/交换机、数码相机和摄像机、OLED 面板和手机 CMOS 摄像头、健身追踪器和智能手表、数字机顶盒、家庭安全和自动化、条形码扫描仪、医疗设备、通信基站、远程信息处理、飞行控制系统等领域，NOR Flash均有涉及。根据Richard De Caro的估算，每年NOR Flash的出货量超过 60 亿颗 。
但是另一方面，记者向业内专家咨询得知，随着智能时代的来临，NOR Flash容量小、成本高等缺点愈发难以满足市场需要，于是逐渐被NAND Flash以及DRAM抢走风头，曾经吞吐量创业内之最的NOR Flash盛名不再，似乎一时间各大NOR Flash厂商纷纷弃坑，将更多的精力放在了NAND Flash和DRAM之上。但是值得注意的是，随着汽车电子、5G以及工业物联网的到来，NOR Flash复合年增长率再次直线上升，新兴应用市场的诞生似乎为NOR Flash带来了新的机遇。
NOR Flash的最新应用领域当属汽车，小到汽车摄像头，大到高级驾驶辅助系统(ADAS)都会对NOR Flash产生一定量的需求，尤其是自动驾驶的发展。从普通汽车、半自动驾驶到全自动驾驶汽车，车载摄像头的个数从4个提升到6个，NOR Flash的使用量也成倍增长。“2018年第一季度，赛普拉斯的NOR Flash业务50%的营收来自汽车市场，而且这也将是我们未来重点发展的方向。”赛普拉斯公司的存储器产品部门执行副总裁Sam Geha说。
尺寸和速度是关键指标
目前NOR Flash主要的应用领域分为工业级和汽车级，美光、赛普拉斯是业内技术较为成熟的企业。据Richard De Caro介绍，目前美光在NOR Flash方面的工艺已经可以达到45nm，产品包括异步并行 NOR Flash、Quad-SPI NOR Flash、Twin-Quad SPI NOR Flash以及最新一代Octal NOR Flash。赛普拉斯同样拥有45nm的NOR Flash，在65nm技术的HyperBus产品后，赛普拉斯在近期推出了其45nm的Semper新产品，正式向更高端的NOR Flash进军。
除了攻克45nm，NOR Flash的启动速度也成为各大厂商提升性能的标准。Sam Geha介绍，目前赛普拉斯的Semper新产品的瞬时启动功能已经成为了许多汽车厂商选择其NOR Flash产品的一个原因。“对于驾驶员来说，进到车里马上就可以看到屏幕的显示，后视镜的图像马上就能看到，而不是要等一两秒钟的延迟，这就是非常重要的瞬时启动的功能。”Sam Geha说。
Richard De Caro也表示，美光的NOR Flash同样攻下了包括快速启动功能在内的各种先进功能。“美光科技的 NOR闪存结合了各种先进功能，可实现更快的启动速度和直接代码执行，保护存储阵列免受意外或恶意的擦除或修改，提高设备的存储完整性和整体可靠性。”Richard De Caro说。
在吞吐量上，Sam Gehai表示，赛普拉斯凭借着其特有的技术MirrorBit已经可以达到400MB/s，比以前快20%，并且Semper系列产品设置了3个接口，包括HyperBus、Octal以及X8 Boot。其实，400MB/s的读取速度已经成为NOR Flash技术的另一个性能指标。
高密度是发展趋势
记者向Richard De Caro咨询得知，NOR Flash的市场发展并不像业内传言的一般有所下降，Richard De Caro认为NOR Flash市场会保持增长趋势。“因为 NOR闪存是电子系统的重要组成部分，提供快速可靠的代码存储元件。实际上，随着高级SoC和MCU光刻工艺的持续缩减，这些SoC和 MCU中使用的嵌入式NOR闪存不能得到很好的扩展，迫使一些SoC和MCU供应商在其设计中减少或完全删除嵌入式NOR闪存，转而采用外部NOR闪存用于启动代码存储。这一转变连同电子应用序数量的有机增长，将继续推动NOR单元出货量的增长。”Richard De Caro说。
对于下一代NOR Flash的发展方向，Richard De Caro表示，NOR Flash市场会向更高密度存储转变。“随着电子应用变得越来越复杂，并开始支持GUI(图形用户界面)、语音识别、高级数据处理等功能，这一趋势将持续下去。随着对于密度要求的提升，对于性能的要求也在提升。”Richard De Caro说。
Sam Geha同样表示，高密度将是赛普拉斯NOR Flash未来的发展重点。“赛普拉斯拥有竞争对手所没有的MirrorBit技术，这使得我们的产品可以达到很高的密度，最高可以达到4GB。目前市场上很多厂家因为没有掌握MirrorBit技术，所以会在芯片上做很多Stack(堆栈)从而达到这样的效果，但是我们在芯片上就可以直接完成高密度这个性能。”Sam Geha说。
目前NOR Flash的最新发展是Octal NOR闪存，美光开发出了Xccela Flash产品。据Richard De Caro介绍，美光的这款产品其接口已经从具有 DDR(双倍数据速率)功能的×4 SPI升级为了×8 SPI。“再加上高达200MHz的时钟频率，Octal NOR闪存设备可提供读取性能和随机存取能力，这些功能一度只有高引脚数的并行NOR闪存才能提供。Octal NOR闪存支持真正的芯片内代码执行，应用程序无需再将代码映射到 RAM 中。”Richard De Caro说。
除了上述在性能方面的提升，提升产品安全性也是重点发展方向。“NOR Flash提供关键程序代码和启动代码存储元件，因此其发展重点之一落在了保护存储内容上。NOR闪存将继续整合各种功能和特性，保护存储内容免遭意外或恶意的擦除或修改。一些NOR Flash设备将增加更复杂的功能，以提供安全的启动操作，并帮助阻止应用受到黑客攻击。”Richard De Caro说。
中国市场获得关注
目前，中国NOR Flash的制作厂商有兆易创新、华邦电以及紫光集团等。在NOR Flash市场因NAND芯片挤压而一度陷入厮杀之时，兆易创新加入了市场，开启了中国NOR Flash市场的新局面。近期，随着汽车电子、物联网对NOR Flash需求的增加，中国的NOR Flash市场逐渐成为了国际厂商关注的对象。
“中国仍然是半导体的重要市场。从消费角度来看，很多应用都是在中国产生的，而且中国在先进的电子应用设计方面也越来越成熟。很明显，半导体供应商应该把重点放在中国这个重要的增长市场上。”Richard De Caro说。
“我差不多2～3个月就会来中国一次，每次都会看到中国汽车行业的快速发展。增长的中国汽车市场中存在着很大的机遇，所以我们已经在中国开展业务了，我们希望能够支持中国汽车行业的增长，这也是为什么我们跟中国的汽车制造商都有沟通交流，比如比亚迪，我们希望能够带给他们更好的产品、更好的平台来支持产业不断发展。”Sam Geha说。